El Támesis se curva tan fuertemente al oeste de Londres que la ruta acuática de Westminster a Hampton Court recorre unas 22 millas para cubrir aproximadamente 13 en línea recta. Por lo tanto, un crucero por el Támesis a Hampton Court viaja hacia el sur y el norte casi tanto como hacia el oeste. La línea pasa por Battersea, Putney, Kew y Richmond antes de llegar a Teddington, donde termina el río de marea. Por encima de la presa, el agua se mantiene a un nivel constante, la corriente disminuye y el ruido de la ciudad desaparece. Los billetes para el crucero por el Támesis a Hampton Court se vendieron por primera vez en este tramo durante las décadas de los vapores de paletas del siglo XIX. Los excursionistas dominicales dejaban los muelles de Westminster para dirigirse a los jardines, esclusas y salones de té de Molesey y Hampton, y el viaje en barco al Palacio de Hampton Court se convirtió en un elemento básico del verano londinense. Las embarcaciones eran de poco calado por necesidad, dimensionadas para encajar en las cámaras de las esclusas de Teddington y Molesey, y la misma restricción define hoy a la flota del curso superior. El paso de la esclusa sigue siendo parte del viaje en lugar de una interrupción del mismo. El cardenal Wolsey eligió el sitio en 1514 por razones que el viajero moderno redescubre desde la cubierta: el Támesis era la principal autopista al oeste de Londres, más suave y segura que cualquier carretera. Enrique VIII tomó el palacio en 1529 y lo amplió mucho más allá de las intenciones de Wolsey. El resultado son dos edificios injertados, el ladrillo Tudor con sus chimeneas retorcidas que se encuentran con la ala este barroca que Christopher Wren construyó para Guillermo y María. Desde el agua, los terrenos se leen como una sola composición: el Privy Garden escalonado hacia el río, el Long Water extendiendo su línea de canal hacia el este, la Gran Vid que sigue dando frutos bajo cristal después de más de dos siglos. Los recorridos del crucero por el Támesis a Hampton Court se acercan a todo esto de costado, a paso de peatón, que es como se debía leer la arquitectura. El tramo todavía funciona para ganarse la vida. La Agencia de Medio Ambiente supervisa las esclusas por encima de Teddington; la Autoridad Portuaria de Londres gobierna la vía de marea inferior. Los equipos de remo de Putney y Molesey comparten el canal con la flota de pasajeros que une los monumentos del río Támesis entre Westminster y East Molesey. Contra esa industria común, el atractivo de un crucero por el Támesis a Hampton Court es su negativa a la velocidad: cuatro horas de ribera donde un tren cubre la distancia en treinta y cinco minutos. El palacio fue construido para ser llegado lentamente, y el río es el único acercamiento que aún obedece la secuencia original.